2026년 FIFA 월드컵은 사상 최초로 48개국이 본선에 진출하게 되면서 예선 체계도 대대적으로 변경되었습니다. 각 대륙별 치열한 예선 속에서 예상 밖의 이변과 전통 강호들의 탈락, 그리고 신흥 강자들의 부상이 이어지고 있습니다. 본 글에서는 2026 월드컵 예선의 주요 이슈를 정리하고, 축구 팬들이 주목해야 할 흐름을 소개합니다.
예상을 뒤엎은 이변 – 전통이 무너지고 있다
2026년 월드컵 예선은 이전보다 참가국 수가 늘어나면서 대체로 ‘진입장벽이 낮아질 것’이라는 예측이 많았습니다. 하지만 현실은 정반대로 전개되고 있습니다. 여러 대륙에서 충격적인 결과들이 속출했고, 전통 강호들이 고전하며 ‘예선이 더 치열해졌다’는 평가가 나오고 있습니다. 대표적인 사례는 유럽 지역에서 발생했습니다. 유로 2024 예선과 병행되며 유럽축구연맹(UEFA)의 예선 방식은 경쟁이 매우 치열해졌고, 2022 카타르 월드컵 8강 진출국인 포르투갈, 크로아티아 등이 조 2위로 밀려 조기 플레이오프에 돌입하는 등 변수들이 이어졌습니다. 반면, 조지아·카자흐스탄·이스라엘 같은 이변의 팀들이 각각 승점 경쟁에서 강세를 보이며 예선 판도를 흔들었습니다. 남미에서도 이변은 이어졌습니다. 에콰도르와 볼리비아가 아르헨티나, 브라질과의 경기에서 승점을 빼앗는 등 돌풍을 일으켰고, 파라과이와 칠레는 예상보다 부진한 경기력으로 하위권에 머물고 있습니다. 특히 파라과이는 예선 초반 감독 경질을 단행하는 등 조직력 문제를 드러냈습니다. 아프리카에서는 월드컵 본선 단골이었던 카메룬과 알제리가 조별 예선에서 각각 이변에 휘말려 1위 탈환이 어려워진 상태입니다. 반면 가봉, 우간다 등은 국제대회 경험이 부족함에도 불구하고, 조직력과 피지컬을 앞세워 강호들을 위협하고 있습니다. 예선을 통해 확인할 수 있는 가장 큰 흐름은 ‘축구 지형의 평준화’입니다. 과거처럼 몇몇 강팀이 손쉽게 본선 진출을 확정짓는 구조는 더 이상 존재하지 않으며, 특히 유럽과 아프리카는 한 경기의 승부가 운명을 좌우하는 극한의 경쟁 구도로 접어들었습니다.
고개 숙인 강호들 – 탈락 위기의 전통 강자들
늘 본선 무대를 당연하게 여겼던 전통 강호들이 이번 예선에서는 예상 외의 어려움을 겪고 있습니다. 유럽에서는 노르웨이, 스웨덴, 체코 같은 전통 강호들이 고전 중입니다. 특히 노르웨이는 엘링 홀란이라는 세계적인 스트라이커를 보유하고 있음에도 불구하고, 전술 부재와 조직력 약화로 중하위권에 머물며 탈락 가능성이 제기되고 있습니다. 이탈리아 역시 불안 요소가 많습니다. 유로 우승 후 리빌딩에 착수한 이탈리아는 예선에서 공격 전개가 둔화되며 고전했고, 잉글랜드와의 조에서 승점 경쟁에서 밀리는 상황입니다. 이미 2018년, 2022년 연속 본선 진출 실패를 경험한 바 있는 이탈리아는 ‘3회 연속 탈락’이라는 전례 없는 위기를 피하기 위해 총력전을 펼치고 있습니다. 남미에서는 우루과이와 콜롬비아의 불안이 지적되고 있습니다. 벤탄쿠르, 발베르데 등 스타급 미드필더를 보유한 우루과이는 세대 교체 중 팀 밸런스가 흔들리고 있고, 콜롬비아는 공격진의 부진과 전술 다양성 부족으로 조기 탈락 위기에 직면해 있습니다. 아시아에서도 상황은 예사롭지 않습니다. 중국과 이라크가 기대 이하의 성적을 기록 중이며, 심지어 베트남, 인도네시아와의 경기에서도 주도권을 확보하지 못하는 장면들이 연출되고 있습니다. 이라크는 홈경기에서도 이란, 우즈베키스탄에 고전하고 있으며, 오일 자본을 기반으로 한 기술 투자도 실효성을 거두지 못하고 있다는 평가가 많습니다. 이번 예선은 기존 강호들이 단순히 ‘이름값’만으로는 더 이상 안심할 수 없는 시대가 되었음을 명확하게 보여주고 있습니다. 전통의 힘보다 체계와 데이터, 유소년 시스템이 더 중요해진 예선의 현실은 축구의 패러다임이 얼마나 급속히 변화하고 있는지를 방증합니다.
약진하는 신흥 강자들 – 새 판짜기에 돌입한 축구계
2026 월드컵 예선에서 가장 주목받는 키워드는 ‘신흥 강국의 부상’입니다. 48개국으로 본선 티켓이 늘어나면서 다양한 국가들이 더 공격적인 전략을 구사하고 있고, 실제로 그 결과가 성과로 이어지고 있습니다. 아시아에서는 인도, 베트남, 말레이시아, 타지키스탄 등이 돌풍을 일으키고 있으며, 특히 인도는 FIFA U-17 월드컵과 AFC 주니어 대회에서의 성과를 바탕으로 성인 대표팀의 전력을 상승시켰습니다. 과거엔 전술적으로 수세에 머물렀던 이들 팀은 이제는 전방 압박, 고밀도 패스 등을 시도하며 현대 축구에 빠르게 적응하고 있습니다. 유럽에서도 그루지아(조지아), 코소보, 룩셈부르크가 주목할 만한 신흥 강자입니다. 룩셈부르크는 10년 전만 해도 유럽 최약체였지만, 최근 FIFA 랭킹 70위권으로 상승했고, 지역 예선에서 스위스, 세르비아와 대등한 경기를 펼치며 승점을 착실히 쌓아가고 있습니다. 이는 전적으로 유소년 육성 시스템 강화와 데이터 기반 피지컬 관리 시스템의 성과로 해석됩니다. 아프리카에서는 말리와 기니비사우, 코모로스가 강호들을 위협하는 수준까지 전력을 끌어올렸고, ‘피지컬 중심의 전통적 아프리카 축구’를 벗어나 유럽 전술을 이식한 형태의 전략이 점차 확산되고 있습니다. 특히 말리는 U-20 대표팀 시절부터 조직력이 좋았던 팀으로, 성인 대표팀 전환도 매우 성공적으로 이뤄지고 있다는 평가를 받습니다. 북중미에서도 미국과 멕시코 외에 자메이카, 파나마, 엘살바도르 등 중위권 팀들이 선전하고 있습니다. 자메이카는 프리미어리거를 포함한 이중 국적 선수들을 적극 활용하며 전술 유연성을 확보했고, 파나마는 기술 축구와 체력적 기반의 전환 플레이로 경쟁력을 보여주고 있습니다. 이러한 신흥 강자들의 등장은 축구 팬들에게 더 많은 국가의 이야기를 접할 수 있는 기회를 제공하며, 본선 무대가 단순히 강팀들의 잔치가 아닌, 진정한 ‘지구촌 축제’가 될 가능성을 높이고 있습니다. 2026년 월드컵은 대회 형식 자체가 변화하는 것에 더해, 예선부터 완전히 새로운 흐름이 펼쳐지고 있습니다. 이변은 일상이 되었고, 전통 강호는 불안에 떨고 있으며, 신흥 팀들은 야심찬 도전을 통해 글로벌 축구 지형도를 다시 쓰고 있습니다.
축구는 더 이상 ‘예상 가능한 스포츠’가 아닙니다. 예선을 통해 드러난 현실은, 체계와 준비가 잘된 팀이라면 누구든 본선 티켓을 얻을 수 있는 시대가 되었음을 보여주고 있습니다. 축구 팬이라면 지금이야말로 기존의 틀을 깨고 새로운 팀들의 성장 스토리에 주목할 때입니다. 2026년 월드컵 본선을 더욱 흥미롭게 즐기기 위해서라도, 예선부터 축구의 변화를 읽어야 합니다.