FIFA 월드컵은 세계 최고의 축구 대회이며, 개최국은 자동으로 본선 출전권을 획득하는 제도를 갖고 있습니다. 이 규정은 오랫동안 유지되어 왔으며, 개최국에게 일정한 ‘흥행 보장’과 ‘국가적 명예’를 안겨주는 요소로 작용해 왔습니다. 하지만 반대로 자동 출전 제도가 국제 경쟁의 공정성을 해치는 요소가 아니냐는 지적도 꾸준히 제기되어 왔습니다. 이 글에서는 월드컵 개최국 자동 출전 제도의 배경과 역사, 그에 따른 긍정적 영향과 비판 시각, 그리고 향후 제도 개선 방향에 대해 살펴봅니다.
월드컵 개최국 자동 출전 제도의 배경과 목적
월드컵 개최국이 자동으로 본선에 진출하는 제도는 1930년 제1회 월드컵부터 현재까지 이어져 온 규칙입니다. 이 규정은 개최국이 경기 준비에 집중하고, 대회 흥행을 보장하기 위한 배려적 성격으로 시작되었습니다. 당시 FIFA는 대회의 성공적 개최와 안정적인 운영을 위해 주최국에게 최소한의 보장을 해줘야 했고, 그 방법이 바로 본선 자동 진출권 부여였습니다. 이후에도 대다수 개최국은 본선에서 일정 수준 이상의 성적을 거두며, ‘개최국 프리미엄’이라는 개념까지 탄생시켰습니다. 대표적으로 1998년 프랑스는 개최국으로서 우승을 차지했고, 2002년 한국과 일본은 모두 16강에 진출, 한국은 4강 신화를 달성했습니다. 개최국의 선전은 대회의 흥행을 끌어올리는 요소로 작용하며, FIFA 역시 이를 긍정적으로 평가해 자동 출전 제도를 유지해왔습니다. 이 제도는 또한 인프라를 구축하고 대회 유치에 투자하는 개최국에게 일정한 보상을 제공한다는 점에서 경제적 논리도 함께 작용합니다. 수년간 수천억 원 규모의 투자와 인프라 확충을 책임지는 국가에게 본선 티켓을 보장하는 것은 개최 유치 과정에서의 유인 요소로 작동하며, 이는 FIFA 입장에서 유치 경쟁을 더욱 활성화시키는 역할을 합니다. 또한 자동 출전은 개최국의 선수들이 장기적으로 체계적인 준비를 할 수 있는 여건을 마련해 주며, 자국 축구 발전에 기여할 수 있는 계기가 되기도 합니다. 예를 들어 카타르는 2022년을 앞두고 ‘아스파이어 아카데미’를 통해 국가대표급 선수를 체계적으로 육성했고, 이는 중동 축구의 성장 기점이 되었습니다.
제도에 대한 비판과 공정성 논란
그러나 개최국 자동 출전 제도는 ‘경쟁의 공정성’이라는 측면에서 끊임없는 비판을 받아왔습니다. 가장 큰 이유는 자국이 속한 대륙의 예선 경쟁을 무력화하거나, 실력이 부족한 팀이 본선에 진출해 경기 수준을 저하시킨다는 점입니다. 실제로 개최국의 경기력이 현저히 떨어지는 경우 본선에서 맥없이 탈락하거나 대회 질적 수준에 부정적 영향을 끼치는 사례가 존재합니다. 가장 대표적인 예가 바로 2010년 남아공과 2022년 카타르입니다. 남아공은 대회 역사상 최초로 조별리그에서 탈락한 개최국이 되었으며, 카타르는 개최국 최초로 3전 전패를 기록해 세계적 비판을 받았습니다. 이러한 결과는 개최국에게 주어진 ‘특혜성 자동 진출’이 오히려 대회의 품격과 수준을 떨어뜨릴 수 있다는 점을 시사합니다. 특히 2026년 북중미 월드컵처럼 ‘공동 개최’의 경우, 미국, 캐나다, 멕시코 세 나라가 모두 자동 진출할 것으로 예상되면서 논란은 더욱 확산되었습니다. 이런 경우 해당 대륙(북중미 CONCACAF)에서 총 3장의 티켓이 자동으로 소진되며, 나머지 팀들의 진출 가능성을 인위적으로 낮추는 구조가 형성됩니다. 즉, 개최국 자동 출전은 다른 경쟁국의 기회를 줄이는 ‘제로섬’ 결과를 낳는 셈입니다. 또한 예선을 거치지 않음으로써 경기 감각이 떨어진다는 지적도 있습니다. 실제로 최근 월드컵에서 개최국들은 조별리그 초반 경기에서 조직력 부족이나 체력 문제를 드러내며 실전 경기력에서 다소 떨어진 모습을 보였습니다. 이는 ‘예선을 통한 실전 감각 확보’의 중요성을 보여주는 대목입니다. 비판자들은 이러한 문제점을 해결하기 위해 ‘조건부 자동 출전’을 도입하거나, 개최국이 예선을 치르되 성적에 따라 자동 진출 여부를 결정하는 방식으로 제도 개선이 필요하다고 주장하고 있습니다.
개선 방향과 국제 대회의 형평성 확보 방안
자동 출전 제도에 대한 논란이 계속되면서, 국제 축구계는 보다 합리적인 개선 방향을 고민하고 있습니다. 첫 번째 제안은 ‘조건부 자동 출전제’입니다. 이는 개최국이 FIFA 또는 대륙별 기준에 따라 일정 랭킹 또는 평가전 성적을 유지할 경우에만 자동 진출권을 부여하는 방식입니다. 이 경우 개최국의 실력 저하 방지와 대회 질 보장을 동시에 달성할 수 있습니다. 두 번째는 개최국이 소속 대륙의 예선을 함께 치르되, 해당 성적이 자동 진출권에 영향을 미치지 않는 방식입니다. 예를 들어, 대진과 성적을 통해 실전 감각을 유지하면서도, 결과에 따라 다른 팀들이 피해를 보지 않도록 설계하는 것입니다. 이는 대회 준비를 위한 실전 훈련이 가능하다는 장점도 있습니다. 세 번째는 공동 개최 시 한 국가만 자동 진출을 인정하고, 나머지 국가는 예선을 치르도록 하는 방안입니다. 이는 공정성과 대륙별 티켓 균형을 유지할 수 있는 방법으로 제시되고 있으며, FIFA도 내부적으로 검토 중인 것으로 알려졌습니다. 또한 장기적으로는 FIFA 랭킹, 대륙컵 성적, 유소년 시스템 등 다양한 요소를 고려한 ‘혼합 평가 시스템’을 도입해 개최국 선정과 자동 출전을 함께 연동하는 복합 제도를 마련하자는 제안도 있습니다. 이는 개최국이 단순히 유치 능력만으로 월드컵 본선에 진출하는 것이 아니라, 축구 강국으로서 일정 수준의 실력을 입증해야 한다는 취지입니다. 결론적으로 월드컵 개최국 자동 출전 제도는 대회의 흥행과 운영 측면에서 긍정적인 측면이 있는 동시에, 공정성과 경기력 유지 측면에서는 지속적인 개선이 필요한 제도입니다. 국제 대회의 가치와 품격을 높이기 위해서는 실력 기반의 진출 구조와 형평성 있는 예선 시스템 마련이 필수적이며, 향후 FIFA가 어떤 방향으로 개편할지 귀추가 주목됩니다.